Đầu tháng 5, Lê Ngọc (sống tại TP HCM) cùng chồng dành 5 tuần du lịch Mỹ và thực hiện ba chuyến road trip (du lịch đường dài bằng ôtô). Một trong những trải nghiệm ấn tượng nhất của Ngọc là được chèo thuyền trên sông Rio Grande nằm giữa hẻm núi Santa Elena, bên trong vườn quốc gia Big Bend. Đây cũng là ranh giới giữa Mỹ và Mexico.

Trong ảnh là đoạn đường từ trung tâm thị trấn Terlingua đến điểm chèo thuyền ở hẻm núi Santa Elena. Chi phí cho trải nghiệm này là 100 USD mỗi người, bao gồm phí xe đưa đón hai chiều, thuê kayak. Du khách tự chuẩn bị đồ ăn và được dặn mặc đồ gọn gàng, đeo theo túi chống nước đề phòng ướt máy ảnh, điện thoại.

Chiếc xe của công ty đưa nhóm của Ngọc tới khu vực trải nghiệm kéo theo 5 bộ kayak đơn cho 5 người. Nữ du khách cho biết nếu vào mùa đẹp (tháng 9 tới tháng 1), khách có thể chèo kayak đôi. Tuy nhiên, thời điểm họ đi, mực nước rất thấp nên chỉ có thể chèo đơn.

Nữ hướng dẫn viên của công ty và người trong đoàn kéo theo chiếc thuyền kayak về phía mép sông - điểm bắt đầu hành trình. Từ đây, du khách sẽ chèo thuyền xuôi dòng sông khoảng 16 km để tới điểm nghỉ trưa rồi quay lại.

Ngọc (trái) chèo kayak trên sông bên cạnh nữ hướng dẫn viên. Do sông cạn, ở một số đoạn, nhóm của Ngọc phải nhảy khỏi kayak để đi bộ, kéo thuyền theo nhằm tránh mắc cạn.

Dọc hai bên bờ là lối để du khách có thể đi bộ ngắm cảnh và nhảy xuống sông tắm bất cứ khi nào thấy thích. Có những đoạn nước sâu, người đi bộ phải chịu ngập nước qua đầu gối và dễ vấp đá trơn trượt. Vì thế, hầu như họ chỉ dừng lại ở những nơi có bãi rộng.

Ngọc nói từng chèo kayak ở nhiều nơi khác, đa số có tầm nhìn thoáng, có thể ôm trọn 360 độ cảnh quan. Tuy nhiên, trải nghiệm lần này hoàn toàn khác khi cô chèo thuyền giữa những vách đá dựng đứng như bức tường khổng lồ. Website chính thức của hẻm núi Santa Elena cho biết các vách đá ở đây có thể cao tới 457 m.

"Đôi mắt của tôi như bị hút về phía trước. Đôi khi, tay mỏi mà không thể dừng lại được. Chèo thuyền giữa vách đá hun hút khiến con người ta cảm thấy nhỏ bé", cô nói.

Hẻm núi Santa Elena nhìn từ trên cao. Ngọc nói thấy bình yên khi chèo thuyền bởi như đang "được ôm ấp trọn vẹn giữa hai vách đá hàng triệu năm tuổi". Khi nhìn những bức ảnh được chụp từ trên cao, cô nói mình đã kinh ngạc và thầm thán phục trước công trình vĩ đại của tự nhiên.

Sau khoảng hai giờ chèo kayak, nhóm tiến vào sâu trong hẻm núi. Họ dừng lại ở một đoạn sông có nước cao đến ngực để tắm.

Ngọc đắm mình dưới dòng nước mát còn một số người bạn chọn tắm nắng trên bờ. Chỗ dừng chân của nhóm có một vách đá lớn với phần vòm cong nhẹ, như ngôi nhà để các du khách trú chân.

Nước sông hôm đó hơi siết, nếu bơi ngửa sẽ nhanh chóng được đẩy ra xa dòng. Nước trong veo, mát lạnh, đem đến cảm giác khoan khoái. Theo Ngọc, tắm sông khá an toàn trong những ngày thời tiết tốt.

Đoạn vòm đá nhô ra che nắng cho cả đoàn của Ngọc.

Nghỉ ngơi xong, họ chèo thuyền ngược về điểm bắt đầu. Lẽ ra, tour đã kết thúc từ 15h nhưng phải khoảng 17h nhóm mới về đến điểm xuất phát. Nguyên nhân là chồng của Ngọc đã làm rơi flycam xuống lòng sông. Rất may, nước tháng 5 cạn nên chỉ mất thêm thời gian để tìm lại.