Las Vegas, thành phố sôi động với ánh đèn neon rực rỡ và những sòng bạc nổi tiếng, ngày nay đã trở thành một biểu tượng của sự hào nhoáng và giải trí. Nhưng trước khi trở thành một trong những điểm đến du lịch nổi tiếng nhất thế giới, Las Vegas đã có một lịch sử phong phú và hấp dẫn, bắt nguồn từ rất lâu trước khi những dãy khách sạn cao tầng và những buổi trình diễn nghệ thuật xuất hiện.

Khu vực nơi Las Vegas hiện tọa lạc từng là một ốc đảo tươi tốt trong lòng sa mạc Mojave, với các giếng nước và thảm thực vật phong phú hỗ trợ một hệ sinh thái đa dạng. Các nghiên cứu khảo cổ đã phát hiện ra dấu vết của sự sống từ thời tiền sử tại đây, bao gồm cả hóa thạch của voi ma mút Columbia, một loài động vật khổng lồ sống cách đây hàng ngàn năm, tại Đài tưởng niệm Quốc gia Tule Springs Fossil Beds.

Đây là nơi sinh sống của các bộ lạc người Mỹ bản địa, đặc biệt là bộ lạc Paiute.

Trước khi những người châu Âu đầu tiên đặt chân đến đây, khu vực này đã là nơi sinh sống của các bộ lạc người Mỹ bản địa, đặc biệt là bộ lạc Paiute. Họ sống một cuộc sống dựa vào mùa vụ, di chuyển giữa những ngọn núi và thung lũng theo thời gian trong năm để tìm kiếm thức ăn và nước uống.

Tên gọi "Las Vegas", có nghĩa là "đồng cỏ" trong tiếng Tây Ban Nha, được đặt vào năm 1829 bởi Rafael Rivera, một thành viên của một đoàn thương mại Tây Ban Nha đi qua khu vực này. Đây là một tên gọi phản ánh đúng với cảnh quan tự nhiên của vùng đất này thời bấy giờ - một điểm dừng chân xanh tươi giữa lòng sa mạc khô cằn.

Trước đây, Las Vegas là một điểm dừng chân xanh tươi giữa lòng sa mạc khô cằn.

Những người Mỹ gốc Âu đầu tiên đến định cư ở khu vực này là các nhà truyền giáo Mặc Môn vào năm 1855. Họ xây dựng một pháo đài bằng gạch nung gần một con lạch, tạo nên cơ sở đầu tiên cho khu định cư Las Vegas. Tuy nhiên, điều kiện sống khắc nghiệt và những xung đột với người bản địa khiến khu định cư này chỉ tồn tại được trong một thời gian ngắn, và đến năm 1857, những người Mặc Môn đã từ bỏ nơi đây.

Trong nhiều năm sau đó, Las Vegas chủ yếu chỉ là một điểm dừng chân cho những khách du lịch và thương nhân đi qua sa mạc. Sau cuộc Nội chiến Hoa Kỳ, quân đội đã chiếm đóng pháo đài cũ trong một thời gian ngắn, nhưng sau đó khu vực này lại rơi vào tình trạng vắng bóng người định cư. Mãi đến khi Octavius Gass tiếp quản pháo đài và đổi tên khu vực thành Las Vegas Rancho, nơi này mới trở thành một điểm dừng chân phổ biến trên Đường mòn Tây Ban Nha cũ.

Las Vegas bắt đầu có sự chuyển mình khi nơi này có đường sắt.

Cuộc chuyển mình thực sự trong lịch sử Las Vegas bắt đầu khi đường sắt đến khu vực này. Năm 1902, Đường sắt San Pedro, Los Angeles và Salt Lake đã mua lại một phần đất lớn ở Las Vegas, và thị trấn chính thức được thành lập vào ngày 15 tháng 5 năm 1905. Vị trí chiến lược của Las Vegas trên tuyến đường sắt này khiến nó trở thành một điểm dừng chân quan trọng cho các chuyến tàu chở khách và hàng hóa giữa Los Angeles và Salt Lake City.

Với sự xuất hiện của đường sắt, Las Vegas bắt đầu thu hút nhiều cư dân mới và cơ hội kinh doanh. Các khách sạn, nhà hàng, và quán rượu nhanh chóng mọc lên để phục vụ cho nhu cầu của những người qua lại. Mặc dù vậy, cho đến trước những năm 1930, Las Vegas vẫn là một thị trấn nhỏ, biệt lập, chủ yếu tập trung vào nông nghiệp và chăn nuôi.

Dù giải trí cờ bạc bị cấm nhưng Las Vegas vẫn tiếp tục phát triển nhờ vào nền kinh tế đa dạng.

Las Vegas chính thức trở thành một phần của Quận Clark, Nevada, vào năm 1909, và được chính thức sáp nhập vào năm 1911. Khi đó, thành phố có nền kinh tế tương đối đa dạng, với cộng đồng doanh nghiệp ổn định. Tuy nhiên, cuộc sống trên sa mạc không hề dễ dàng, với nhiệt độ khắc nghiệt và nguồn nước hạn chế. Nhưng cư dân Las Vegas đã nhanh chóng thích nghi, phát triển các kỹ thuật bảo tồn nước hiệu quả và tận dụng tài nguyên địa phương.

Năm 1910, Nevada trở thành tiểu bang miền Tây cuối cùng của Hoa Kỳ ban hành luật cấm cờ bạc. Dù vậy, Las Vegas vẫn tiếp tục phát triển nhờ vào nền kinh tế đa dạng. Đến năm 1917, áp lực kinh tế và những biến động thời chiến đã dẫn đến sự phá sản của Đường sắt Las Vegas và Tonopah. Mặc dù Union Pacific Railroad sau đó đã mua lại tuyến đường sắt này, nhưng một cuộc đình công toàn quốc tại Hoa Kỳ vào năm 1922 đã đẩy Las Vegas vào khó khăn kinh tế.

Khi đập Hoover xuất hiện và giải trí cờ bạc được hợp pháp hóa, Las Vegas chính thức chuyển mình.

Mặc dù phải đối mặt với nhiều thách thức, cư dân Las Vegas vẫn kiên trì và thành phố tiếp tục phát triển. Sự kiên nhẫn và khả năng thích nghi của cộng đồng cư dân tại đây đã tạo nền tảng cho sự thịnh vượng sau này. Những năm đầu của Las Vegas có thể chưa đạt đến tầm vóc của một thủ đô giải trí, nhưng nền móng cho một thành phố độc đáo và năng động đã được đặt ra.

Sự chuyển mình thực sự của Las Vegas đến vào những năm 1930, khi đập Hoover được xây dựng và những hình thức giải trí nhưng cờ bạc được hợp pháp hóa trở lại. Những sự kiện này đã thay đổi vĩnh viễn lịch sử của Las Vegas. Đập Hoover mang lại một nguồn nước và điện năng dồi dào, thúc đẩy sự phát triển của thành phố. Cùng lúc đó, việc hợp pháp hóa cờ bạc mở ra một kỷ nguyên mới cho Las Vegas, thu hút hàng loạt du khách và doanh nhân đầu tư vào các sòng bạc và khu nghỉ dưỡng.

Từ một thị trấn nhỏ, biệt lập giữa sa mạc, Las Vegas nhanh chóng biến thành một đô thị nhộn nhịp, nổi tiếng với những sòng bạc xa hoa, các khu nghỉ dưỡng đẳng cấp thế giới và đời sống giải trí phong phú. Những ánh đèn neon rực rỡ và các buổi trình diễn nghệ thuật đẳng cấp đã biến Las Vegas thành một điểm đến toàn cầu, một thành phố không ngủ, nơi mọi giấc mơ đều có thể trở thành hiện thực.